玛丽•居里的教育过程可以说是一个用意志力克服各种困难的故事。当时波兰不是独立国家而是俄罗斯帝国的一个省，极力压制波兰文化。玛丽•居里在这种环境中成长，在念高中时也受到压制，虽然她的学业成绩相当优秀，但不允许接受更高的教育。1883年高中毕业后她参与了一个具有反抗性的秘密的女性流动大学。1886年18岁时，和她姐姐布琅妮取得协议，开始当女家庭教师并在巴黎完成教育。1891年在巴黎大学修学位，1893以杰出成绩毕业，是索邦大学第一位拿到物理学位的女性，一年后她又取得数学的学位。虽然她最初的愿望是学成后回波兰，但于1894年一次短暂的回乡后，她相信光有爱国心仍无法改变她的国家，决定留在法国。这时她遇到了比她大八岁的皮埃尔•居里（Pierre Curie），1895 年他们结婚，举行一个非宗教性婚礼，蜜月旅行是骑脚踏车逛法国乡村。

1896年伦琴发现X射线及贝尔革勒对铀之奇特性质的探讨，戏剧性地影响了物理学发展的路径及玛丽•居里的一生。1897年她决定以贝尔革勒的放射线研究作为博士论文的题目。她计划测量铀的物性及各种不同含铀的矿物，一个在德国杰契斯札地区已开采一世纪的铀矿样本，经证实意外地比贝尔革勒的铀活性更强，居里发现钍元素也具放射性，更加深了它的神秘性。1898年4月居里首次提出她的研究报告，7月发表另一篇论文，居里夫妇报告新发现的元素，他们建议称之为钋，较贝尔革勒的放射线由某些物质产生，显然具有深一层的意义，是一种广泛自然界现象之一，居里夫妇称之为放射性。

由于他们的研究，居里夫妇和贝尔革勒共同分享了1903年的诺贝尔奖，这也归功于皮埃尔积极替他太太游说，本来他单独被考虑得此奖。夫妇两人一夜之间成为名人。1906年，皮埃尔于巴黎一次意外事件中死亡。在一个下雨的午后，他被一只烈马踢倒在地，头被马车左后轮碾过，头颅当场破裂。遭此重击，玛丽还是接替皮埃尔在索邦大学的教职，成为该大学第一位女性教授。

在居里夫妇进行研究时，尚不知放射线的危险性，因此他们并未小心处理他们发现的新元素。皮埃尔曾把含有镭之溶液的试管放在口袋，接触部分受到灼伤，他注意到复原得很慢，玛丽把放射性物质放在床边，发着亮光，两人的症状即今日所知的辐射症。玛丽晚年受到健康问题的困扰，但她将之保密，她实验室的记事本，到今天仍具有高度的放射性。1934年7月4日玛丽•居里死于和放射线中毒有关的白血球症，葬于使西斯（Sceaux）坟场，和皮埃尔同一墓穴。